말기 암이란 암에 대한 여러가지 치료 방법이 더 이상 효과가 없어 수개월 이내 악화가 예측되는 상태를 말합니다.
말기 암환자들의 신체적, 심리적 고통을 경감하여 환자가 원하는 일을 할 수 있도록 돕는 것이 가장 중요합니다.
많은 환자, 보호자들이 전이암, 진행암 4기라는 말과 말기암이 같은 의미라고 생각하는 경우가 많습니다. 대부분 고형암에서 전이암 또는 진행암 4기가 진단된 경우에는 완치가 어려운 경우가 많고 이를 말기 상태라고 느끼기도 합니다.
그러나 의사들이 ‘말기’라는 진단을 내리는 경우의 의미는 “전이를 동반한 4기 암에서 암에 대한 적극적인 치료 (수술, 방사선, 항암제 치료 등)가 더 이상 효과가 없거나 환자의 상태를 고려할 때 시행할 수 없는 경우, 그리고 이후 병세의 악화로 인하여 수개월 이내 사망이 예측되는 상태”입니다.
말기암을 진단 받은 이후에도 암의 종류, 암의 위치, 암이 퍼져 있는 정도, 암이 자라는 속도, 환자의 연령, 전신 상태 등에 따라서 생존하는 기간은 개인차가 있습니다. 통계적인 결과에 따르면 말기암을 진단받은 환자 10명 중 5명의 생존 기간은 약 2~3개월가량이지만, 개인별 차이를 모두 설명할 수는 없으므로 누구도 환자의 남은 시간을 정확하게 이야기할 수는 없습니다. 따라서 말기 암을 진단받은 이후 남은 시간의 양이 얼마인지를 계산하기 보다는 어떻게 삶의 질을 유지하며 의미 있는 시간을 보낼 것 인지에 대한 고민이 필요합니다.
